Une intolérance aux parfums artificiels peut entraîner des migraines, des problèmes respiratoires et des congés de maladie de longue durée. Alors, devraient-ils être interdits dans les espaces publics?
Si vous avez voyagé à l’étranger cet été, vous avez probablement traversé la section des parfums en franchise de droits d’un aéroport. Peut-être avez-vous fait une pause avec un parfum coûteux que vous n’aviez pas l’intention d’acheter, avant de vous rendre obligatoirement à WH Smith pour acheter des chips et des bouteilles d’eau hors de prix.
Pour la plupart des gens, les odeurs flottantes des compteurs de parfum ne sont pas un problème. Mais, pour certains, le passage en franchise de droits est une expérience étouffante et écoeurante.
Les recherches publiées cette année ont révélé qu’un adulte sur trois déclare avoir eu des problèmes de santé causés par des produits parfumés, qu’il s’agisse de parfums, de produits cosmétiques, de détergents à lessive ou de savon. L’étude a révélé que la sensibilité au parfum provoquait des migraines, des yeux larmoyants et des problèmes respiratoires. Plus de 4 300 personnes du Royaume-Uni, des États-Unis, de l’Australie et de la Suède ont répondu, dont 1 100 du Royaume-Uni. Anne Steinemann, professeure à l’Université de Melbourne, a décrit la sensibilité aux parfums comme une épidémie de soins de santé dont nous ne connaissons pas encore l’ampleur. Elle a suggéré que les parfums portent des étiquettes claires sur leurs ingrédients.
Les aéroports sont de plus en plus conscients du problème, Helsinki, Vancouver et Copenhague étant parmi ceux qui proposent des itinéraires sans parfum pour les passagers sensibles aux parfums. Les législateurs répondent également au besoin d’espaces publics sans parfum: la plupart des hôpitaux et des écoles de Halifax, en Nouvelle-Écosse, interdisent aux employés de porter du parfum, tandis qu’à Oakland, en Californie, des responsables municipaux demandent aux résidents de ne pas porter d’odeurs lors de réunions publiques. Et vous pouvez oublier de vous tremper dans Old Spice avant de vous plonger dans votre rencontre hebdomadaire avec le Tout-Puissant: une église de la banlieue de Seattle a fait les gros titres de l’actualité en 2013 après la création de zones sans parfum.
Un jour, tous les espaces publics peuvent être sans odeur. C’est une mauvaise nouvelle pour les fabricants de parfums, mais bon pour des personnes telles que Lesley Heidinger, une employée de centre d’appels âgée de 46 ans originaire d’Edmonton au Canada. Heidinger a une sensibilité chimique multiple (MCS), une maladie peu connue caractérisée par une sensibilité accrue à un large éventail de produits chimiques, dont beaucoup se trouvent couramment dans les savons, les détergents, les gels assainissants et les parfums. Elle peut tolérer les parfums naturels, y compris la plupart des huiles essentielles, mais les parfums de synthèse sont gênants. Si Heidinger inhale le parfum d’une collègue, ses sinus s’irriteront, elle aura une respiration sifflante et de la toux, ce qui provoquera une migraine qui durera plusieurs jours. Les autres symptômes signalés de MCS comprennent des douleurs musculaires, l’épuisement et la désorientation.
«C’est une bataille constante», dit Heidinger. Elle a été absente du travail pendant une bonne partie de l’année, ses symptômes étant particulièrement graves. Bien que ses employeurs aient mis en place une zone à odeur réduite autour de son bureau – ce qui signifie que les collègues de son voisinage immédiat ont été priés de ne pas porter de parfum – cela ne s’applique pas aux espaces communs. « Je ne sais pas si les gens en réalisent l’impact réel », soupire-t-elle. «Cela me rend incroyablement malade. Avoir une migraine pendant une semaine est vraiment désagréable. «
Heidinger est également sensible à la fumée et au parfum des lessives et des revitalisants pour tissus. Les choses se sont tellement détériorées qu’elle a dû vendre son appartement, car il y avait une buanderie commune et se déplacer quelque part avec son propre lave-linge séchant, pour qu’elle ne soit pas exposée à l’odeur de la lessive des autres personnes. Lors d’un récent vol vers l’Italie, Heidinger a dû changer de siège car la femme à côté d’elle portait du parfum. «Je pouvais le sentir dès qu’elle s’est assise. Je viens de dire: « Je ne peux pas m’asseoir à côté de vous. »
Le MCS de Heidinger est médicalement reconnu: elle a été diagnostiquée par son médecin et reçoit des prestations d’invalidité en cas d’incapacité de travail. Mais tous ne sont pas accueillis avec compassion et validation par les professionnels de la santé. Les forums en ligne pour les personnes atteintes de MCS sont pleins d’histoires selon lesquelles les médecins ne prennent pas au sérieux, alors qu’il existe un débat en médecine sur le point de savoir si la MCS est physiologique ou psychologique. Une étude américaine réalisée en 2011 a révélé que seulement 30% des médecins interrogés avaient reçu une formation officielle sur le MCS. Le site Web du NHS ne publie pas de directives de traitement pour le MCS.
«Ces personnes sont des orphelins de la médecine conventionnelle», déclare le docteur Apelles Econs, spécialiste des allergies à la clinique Burghwood de Surrey. Comme les personnes atteintes de MCS ne tolèrent pas les produits chimiques, et ne sont pas allergiques à ceux-ci, les tests d’allergie se révèlent souvent négatifs. «On peut leur dire qu’ils l’imaginent et les renvoyer à des collègues psychiatres pour voir s’ils peuvent gérer cette maladie», explique Econs. « Mais, en réalité, la racine du problème n’a pas été traitée correctement. »
«C’est une condition méconnue», reconnaît le professeur Howard Hu, spécialiste de la santé environnementale à l’École de santé publique de l’Université de Washington. (Le MCS est parfois qualifié de maladie environnementale, car les personnes atteintes sont déclenchées par des produits chimiques externes dans leur environnement de vie et de travail.) Mais M. Hu pense que le point de vue de la communauté médicale sur le MCS est en train de changer. «Des recherches décentes sont en train de sortir … À mon avis, il est évident qu’il se passe quelque chose de neurologique qui est déclenché par une odeur et conduit à une cascade d’événements dans le cerveau qui se manifestent sous la forme de ces symptômes. Est-ce physiologique ou psychologique? C’est quelque part entre les deux – les outils dont nous disposons pour enquêter sur ces troubles sont encore assez primitifs. «
Jusqu’à ce que l’on en sache plus sur MCS, il serait bienvenu d’offrir des espaces publics sans parfum. «Ce serait miraculeux, à cause de la façon dont je suis exposé à quelque chose qui me rend malade», dit Heidinger. «C’est vraiment démoralisant de ne pas pouvoir travailler et profiter de la vie à fond pour cette raison. Ce n’est pas une façon amusante de vivre.
