Hier soir, alors que le Brésil battait le Mexique en finale, le règne de l’Angleterre en tant que champion du monde des moins de 17 ans a finalement pris fin. C’est l’histoire de la façon dont Steve Cooper est allé en Inde pour s’annoncer comme la prochaine génération de l’Angleterre.
Lorsque le sifflet à mi-temps a sonné et que les vuvuzelas ont hurlé dans la nuit, cela n’a plus rien sonné. En descendant le tunnel, l’équipe espagnole a hurlé, hurlé, souri et giflé. Six mois après avoir battu l’Angleterre aux tirs au but aux Championnats d’Europe, c’était la sensation de gagner une finale de Coupe du Monde. Mais lorsque le bruit s’est abattu dans les vestiaires, les joueurs anglais ont rarement été aussi immobiles.
Au cours du mois qui a précédé la finale, l’équipe de Steve Cooper avait toujours pris cinq minutes à intervalle pour exprimer «impitoyablement» leurs griefs, se faire remarquer par les erreurs des uns et des autres et exiger davantage jusqu’à ce que le manager intervienne. chaos de nostalgie, ils étaient tous sereins. « Il n’y avait rien de négatif à dire, ils ont marqué deux buts fantastiques et même si nous étions en train de perdre, nous savions que nous avions déjà gagné », a déclaré le milieu de terrain de Manchester United, Angel Gomes. «Quand nous reviendrons ici, nous ferions mieux de devenir champions. C’est tout ce qui a été dit.
Le capitaine de l’équipe, Joel Latibeaudiere, et le défenseur de Chelsea, Marc Guehi, ont prononcé un discours de motivation enthousiasmant. « Pas encore, pas encore », répétèrent-ils. Bientôt, les autres joueurs se sont joints à eux en poussant des cris d’encouragement. En plus de quelques chuchotements tactiques aux individus, Cooper réalisa qu’il n’était pas nécessaire de prendre le contrôle. Les supporters de la pelouse ne l’avaient pas encore entendu, mais l’Angleterre avait déjà provoqué une émeute. « Ils [les joueurs espagnols] s’étreignaient, pensant avoir déjà gagné », a doublé Latibeaudière. « Nous n’allons pas laisser cela se reproduire. »
L’attaque qui a suivi a défini une nouvelle génération de footballeurs anglais, transformant les talents intangibles en une réalité durcie. Morgan Gibbs-White a égalisé à peine 10 minutes après le début de la seconde période, puis Phil Foden a frappé deux fois avant que Guehi ne ferme le cercueil dans les dernières minutes. « Nous savions que nous devions prouver que nous ne pouvions pas simplement gagner la Coupe du Monde, mais les battre [en Espagne] », a déclaré Nya Kirby, du Crystal Palace. «Cela l’a rendu encore meilleur. Cela a doublé la gloire.
Quand ils sont descendus de l’avion, le soleil était brutal. L’équipe d’Angleterre est arrivée délibérément quinze jours plus tôt pour s’acclimater, mais à la minute où elle a senti la chaleur accablante de Mumbai et a été amenée vers une escorte de la police, elle s’est rendue compte que le voyage n’était semblable à aucune autre. «Il faisait si humide», dit Latibeaudière. « J’essaie juste de respirer, je transpire constamment. »
Pendant ces deux semaines, ils ont été privés du chef d’équipe et certains joueurs sont immédiatement tombés nauséeux après avoir mangé des plats locaux. D’autres ont demandé à changer de chambre pour échapper à l’essaim d’insectes. Sur la rue principale à l’extérieur de l’hôtel, les vaches erraient de long en large, rappelant sans cesse la distance qui les séparait des joueurs. Un boycott est revenu, beaucoup étaient tendus, certains épuisés et plusieurs nostalgiques. Le football chez les adolescentes est typiquement une existence très insulaire, vivant de jeu en match, caché derrière les garanties de la Football Association, il se précipite à l’intérieur. Pourtant, à Mumbai, ils avaient été secoués par un concert d’expositions. «Cela nous a tous ouvert les yeux», a admis Latibeaudière.
«C’était facilement la plus longue période d’absence de ma maison», a déclaré Tashan Oakley-Boothe de Tottenham. «Ce fut une grande expérience d’apprentissage et cela vous construit également en tant que personne. Nous essayions toujours de faire quelque chose parce que quand vous êtes juste dans votre chambre et que vous êtes loin de chez vous, c’est difficile. »Même Callum Hudson-Odoi, une figure de joie contagieuse au sein du groupe, a admis« être loin de chez soi était difficile »et« un grand pas en avant ».
Au fur et à mesure que le tournoi se rapprochait, l’excitation et l’anticipation les assemblèrent. Depuis l’âge de 15 ans, l’équipe est restée pratiquement inchangée – beaucoup se connaissaient depuis l’âge de sept ans – et leur lien était unique. Hudson-Odoi, Jonathan Panzo, Jadon Sancho et Danny Loader étaient des maîtres de cirque, continuant de plaisanter et de se divertir. Rhian Brewster était un marchand irrésistible et insolent. Timothy Eyoma – «TJ» – pourrait envoyer l’équipe dans une crise de nerfs sans avoir à dire rien du tout. Foden a été créé pour être inséparable d’un ballon de football, essayant toujours de cogner les gens avec des bouteilles égarées lors des sorties hors de l’hôtel, tandis que Gomes – le plus petit du groupe à 5’3 ”- se baissait et imitait les aboiements d’un chien par les joueurs les chevilles alors qu’elles marchaient, faisant éclater de rire tout le groupe.
« Je sens que notre équipe a un lien sans pareil », a déclaré Loader, qui est devenu le plus jeune joueur de Reading à atteindre 20 apparitions dans l’histoire après le tournoi. «Nous avons eu quelques chansons qui sont répétées sur le haut-parleur, sur le chemin de la formation, dans les chambres d’hôtel et dans les couloirs, dans le vestiaire. Tout le monde est ami avec tout le monde et nous avons grandi en développant et en créant des souvenirs ensemble. «
« Beaucoup de joueurs sont devenus très proches de moi », a ajouté Gomes. «Certaines personnes sonnent presque tous les deux jours. C’est à quel point tout le monde est collé et collé. C’est rare d’avoir une telle équipe. C’était une relation spéciale. »
Le dernier étage de l’hôtel a été transformé en une crèche pour adolescents où chaque couloir et porte étaient décorés par un panier de basket. La salle de détente était équipée d’une PlayStation, de jeux de fléchettes, de jeux et de cartes. Les après-midi libres, toute l’équipe se réunissait pour des tournois de la Fifa «extrêmement compétitifs», généralement remportés par Brewster ou Sancho. L’autre concours portait sur la distribution de friandises que chaque joueur avait glissées dans l’avion et affichées sur des tables et des étagères comme des trophées. ’« Tout le monde en avait, mais personne ne les a apportés comme Callum », se moquait-il. «Il avait absolument tout. Chocolats, bonbons, pâtisseries, gâteaux. Callum a toujours eu le plus. «
Leur lien étroitement tissé englobait tout, y compris des séances tactiques avec Cooper, son assistant Mike Marsh et le reste du personnel des entraîneurs. Les réunions étaient souvent dirigées par les joueurs, les membres de l’équipe indiquant ce qu’ils attendaient de chacun de leurs coéquipiers directement au groupe: «Que voulons-nous de Rhian? Mouvement. Que voulons-nous de Panzo? Pour être solides et progresser. »Ensemble, leur ambition était fondée sur le fait de se tenir mutuellement pour responsables. Nous avons passé la nuit à regarder des enregistrements individuels des équipes de l’opposition avant de formuler leurs propres plans de match et à consulter Cooper.
Pour les personnes extérieures au groupe, leur croyance pourrait paraître prématurément élevée. Mais c’est cette confiance qui leur a permis de fixer de hauts plafonds et, au lieu de la maîtriser, Cooper leur a donné la liberté de le doter d’une arme.
«Toute l’expérience était folle, mais nous avions une telle confiance en tant qu’équipe», déclare Gomes. «Nous sommes allés là-bas en sachant que nous allions gagner. Tout le monde vous dira la même chose. Nous étions tellement habitués à gagner parce qu’il y avait beaucoup de talent dans l’équipe. Nous serions dans les 20 dernières minutes sans avoir marqué et commencé à nous regarder comme si de rien n’était, car nous étions tellement habitués à dominer. »
Jadon Sancho, fatigué et en décalage horaire, fila et se fraya un chemin à travers la défense du Chili. Le cirque de son transfert de Manchester City à Borussia Dortmund, d’une valeur de 8 millions de livres sterling, s’était déroulé publiquement au cours de l’été, marquant un tournant dans la rébellion du groupe. Il était leur meilleur joueur et le plus influent, et il n’était pas prêt à attendre plus longtemps. Le problème était que, pressé, il s’était égaré par inadvertance. Dortmund hésitait et ne lui permettait pas de partir pendant la saison de Bundesliga. Finalement, la FA fut soulagée juste pour persuader le club de libérer Sancho juste pour les phases de groupes. Dans la première défaite de quatre buts, il a marqué deux fois et en a créé un autre. Sur la plus grande scène de leur vie, et le premier acte était bel et bien opérationnel. « Nous ne voulions pas simplement gagner », déclare Gomes. « Si nous pouvions en marquer quatre, nous voulions en marquer quatre, saisir toutes les occasions qui nous restaient et ne jamais nous laisser faire. »
Béni par une pléthore de meneurs de jeu – parmi lesquels Sancho, Hudson-Odoi, Foden, Gomes, Emile Smith Rowe et Gibbs-White – une grande partie de la pression est tombée sur les épaules de Brewster, qui est le buteur exceptionnel du groupe établi. Et lors de leur deuxième match, il a allégé ce fardeau avec un coup franc spectaculaire de 25 verges alors que l’Angleterre se retrouvait en avance 3-0 sur le Mexique. Mais alors, quelque chose d’inattendu s’est produit. À l’unisson, l’instinct meurtrier de l’Angleterre les a abandonnés. La défensive laissa soudainement apparaître des fissures et ils concédèrent deux fois, leur laissant ainsi une finale tendue.
Victory assurait sa place dans les huitièmes de finale, mais le résultat était devenu un «test de réalité» inestimable. «Nous nous sentions invincibles jusque-là, si forts, si bons», dit Latibeaudière. «Mais cela nous a montré que nous sommes tous humains et que nous pouvons être battus ou surpris. Cela nous a été très bénéfique car nous savions alors que nous n’allions pas nous qualifier pour la finale. ”
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Même aujourd’hui, Kirby peut encore sentir les tremblements d’adrénaline qui brûlent sur ses jambes. Depuis qu’il a rejoint l’académie de Tottenham alors qu’il avait huit ans, il s’était toujours porté volontaire pour prendre la cinquième pénalité; roulette de pression et de gloire dont il avait toujours rêvé.
Contre le Japon lors des huitièmes de finale, l’Angleterre était décollée. Sancho était rentré à la maison à contrecoeur, laissant ses coéquipiers avec un discours passionné les exhortant à «s’assurer qu’ils continuent et à le gagner». Mais, au début, Foden, Hudson-Odoi et Brewster ont eu du mal à combler ce vide. Leurs attaques fluides ont été soudainement précipitées ou disjointes et après que les deux côtés aient échappé les chances de leur part, une fin de match frénétique, le match est allé aux tirs au but. Lorsque Curtis Andersen a réalisé le sauvetage vital et que Kirby est arrivé sur les lieux, toute une vie de préparation avait atteint son apogée.
«Cela ressemblait à un destin», a déclaré Kirby. «Je me souviens du manager qui a fait la liste des pénalités et le mien étant le dernier. Les préparatifs étaient immenses et la foule aussi, je pense que c’était devant 50 000 personnes, le maximum que j’ai jamais joué devant. C’est la plus forte pression que j’ai ressentie dans ma carrière. Cela a touché le poteau, mon cœur était dans ma gorge, mais heureusement, il est entré. Vous vous êtes perdus dans l’instant, c’était un sentiment incroyable. Le sentiment de marquer pour votre pays est tellement différent de celui de votre club, surtout à ce moment-là. J’ai encore la chair de poule maintenant. «
La Coupe du Monde avait eu la largeur d’un poteau d’échapper à l’Angleterre. Après, cependant, il n’y aura plus de hoquet. Contre les Etats-Unis et le Brésil, Foden a réalisé deux performances époustouflantes, préparant des tours du chapeau successifs à Brewster – la paire terminant le tournoi en tant que meilleur joueur et meilleur buteur, respectivement. L’Angleterre s’est hissée dans la finale avec un élan impossible à enrayer. Une où la promesse de rédemption et de réécriture de l’histoire était devenue aussi séduisante que la perspective de se faire couronner champion. « Perdre à l’Espagne à l’euro nous avait fait mal », a déclaré Oakley Boothe. «Le fait que nous ayons eu la finale contre nous ne pouvait pas nous permettre de perdre. Nous ne pourrions pas aller jusqu’au bout. «
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Quarante-cinq minutes plus tard, le coup de sifflet final retentit. Cette fois, le bruit était encore plus grand. Les joueurs de l’Angleterre ont sauté dans les airs de façon incontrôlable, à la mesure des cris de la foule. Pendant ce qui semblait être un âge, ils ont couru autour du stade avec des larmes d’extase. Beaucoup de leurs familles et amis s’étaient envolés pour la finale et les avaient cherchés dans les tribunes. D’autres ont cherché leurs téléphones et ont appelé chez eux. «J’ai tout de suite parlé à ma mère et à mon père», a déclaré Hudson-Odoi. « Je les ai appelés et ils criaient, je criais, je ne pouvais pas y croire. »
Quand ils sont finalement retournés au vestiaire, Cooper a prononcé un discours décrivant à quel point il était fier, suivi d’un contingent en déplacement de la FA. Pour eux aussi, l’héritage de la victoire était inestimable. «C’était assez surréaliste de penser au chemin parcouru en tant qu’équipe», a déclaré Loader. «C’est une chose à laquelle je penserai non seulement pour le reste de ma carrière, mais pour le reste de ma vie, avait travaillé pour toute ma carrière de footballeur à ce jour. «
«Gagner un trophée aussi grand, jouer devant 60 000 personnes, avec une équipe aussi incroyable, a renforcé notre confiance en nous», a poursuivi Hudson-Odoi. «Chaque fois que je suis allé sur le terrain et que j’ai regardé autour de moi, j’ai pensé que c’était un rêve. Je ne m’attendais pas à une atmosphère aussi incroyable et j’ai apprécié chaque instant. »
Puis il a mis la musique.
Ils ont dansé dans le vestiaire, ils ont dansé dans le bus où attendaient leurs parents, ils ont dansé dans une chambre privée de l’hôtel, toujours vêtus de leur chemise et de leurs médailles, en passant le trophée dans la nuit.
Deux ans plus tard, le sentiment de fierté et de réussite n’a pas diminué. Certains joueurs de l’équipe ont depuis lors pénétré dans une nouvelle stratosphère, jouant en Premier League et même en équipe senior anglaise. La plupart sont bloqués sur le seuil, attendant toujours leur chance. On n’est même pas actuellement un footballeur professionnel sous contrat. C’étaient les méandres de la réalité qui attendaient leur arrivée chez eux. Mais même si en termes de football, ils sont maintenant répartis entre des univers distincts, ils sont toujours unis par ce qu’ils ont réalisé en Inde. Et ces souvenirs sont toujours aussi frais que le jour où l’avion a percuté la piste.
« On a l’impression que c’était littéralement l’autre jour », a déclaré Kirby. «Ces moments-là, ils ne vont jamais au fond de votre esprit. Il est toujours là. »
