Pourquoi nos ancêtres ont percé des trous dans les crânes les uns des autres ?

Il y a des milliers d’années, les gens effectuaient une opération appelée « trépanation », qui consistait à percer des trous dans le crâne

Pendant une grande partie de la préhistoire humaine, les gens du monde entier pratiquaient la trépanation: il s’agissait d’une intervention chirurgicale grossière consistant à percer un trou dans le crâne d’une personne vivante en perçant, en coupant ou en grattant des couches d’os à l’aide d’un outil tranchant.

À ce jour, des milliers de crânes portant des signes de trépanation ont été découverts sur des sites archéologiques du monde entier.

Mais malgré son importance apparente, les scientifiques ne sont pas encore complètement d’accord sur les raisons pour lesquelles nos ancêtres ont pratiqué la trépanation.

Les comptes rendus anthropologiques des trépanations du XXe siècle en Afrique et en Polynésie suggèrent que, dans au moins ces cas, la trépanation était utilisée pour traiter la douleur – par exemple, la douleur causée par un traumatisme crânien ou une maladie neurologique.

La trépanation peut également avoir eu un but similaire dans la préhistoire. De nombreux crânes trépannés présentent des signes de lésions crâniennes ou de maladies neurologiques, souvent dans la même région du crâne où le trou de trépanation a été pratiqué.

Mais, en plus d’être utilisés pour traiter des maladies, les chercheurs soupçonnent depuis longtemps que les humains anciens effectuaient la trépanation pour une toute autre raison: le rituel.

Les premiers signes évidents de trépanation remontent à environ 7 000 ans. Il était pratiqué dans des lieux aussi divers que la Grèce antique, l’Amérique du Nord et du Sud, l’Afrique, la Polynésie et l’Extrême-Orient. Les gens ont probablement développé la pratique de manière indépendante à plusieurs endroits.

La trépanation avait été abandonnée par la plupart des cultures à la fin du Moyen Âge, mais cette pratique était encore pratiquée dans quelques régions isolées d’Afrique et de Polynésie jusqu’au début des années 1900.

Depuis que les toutes premières études scientifiques sur la trépanation ont été publiées au 19ème siècle, les chercheurs ont continué à soutenir que les humains anciens effectuaient parfois une trépanation pour permettre le passage des esprits dans ou hors du corps, ou dans le cadre d’un rite d’initiation.

Cependant, il est difficile de trouver des preuves convaincantes. Il est presque impossible d’éliminer complètement la possibilité d’une trépanation pour des raisons médicales, car certaines affections du cerveau ne laissent aucune trace sur le crâne.

Cependant, dans un petit coin de Russie, les archéologues ont découvert certaines des meilleures preuves jamais découvertes concernant la trépanation rituelle.

L’histoire commence en 1997. Les archéologues fouillaient un site de sépulture préhistorique près de la ville de Rostov-sur-le-Don, dans l’extrême sud de la Russie, près du nord de la mer Noire.

Le site contenait les restes squelettiques de 35 humains, répartis sur 20 tombes distinctes. Selon le style des sépultures, les archéologues savaient qu’elles dataient d’environ 5 000 à 3 000 av. J.-C., une période connue sous le nom de «Chalcolithique» ou «âge du cuivre».

L’une des tombes contenait les squelettes de cinq adultes – deux femmes et trois hommes – ainsi que d’un bébé âgé de un à deux ans et d’une fille dans la mi-adolescence.

Trouver plusieurs squelettes dans la même tombe préhistorique n’est pas particulièrement inhabituel. Mais ce qui avait été fait à leur crâne était: les deux femmes, deux des hommes et l’adolescente avaient tous été trépanés.

Chacun de leurs crânes contenait un seul trou de plusieurs centimètres de largeur et de forme approximativement ellipsoïdale, avec des traces de frottement sur les bords. Le crâne du troisième homme contenait une dépression qui montrait également la preuve qu’il avait été sculpté, mais non un véritable trou. Seul le crâne du nourrisson était intact.

Le travail d’analyse du contenu de la tombe a été confié à Elena Batieva, anthropologue à l’Université fédérale du Sud de Rostov-sur-le-Don, en Russie. Elle a immédiatement reconnu les trous comme étant des trépanations et elle a vite compris que ces trépanations étaient inhabituelles.

Ils avaient tous été fabriqués à peu près au même endroit: un point sur le crâne appelé « l’obélion ». L’obélion se trouve sur le dessus du crâne et vers l’arrière, à peu près où une queue de cheval haute pourrait être ramassée.

Moins de 1% de toutes les trépanations enregistrées se situent au-dessus du point d’obélion. De plus, Batieva savait que de telles trépanations étaient encore moins courantes dans la Russie ancienne. À sa connaissance, à l’époque, il n’y avait qu’un seul cas enregistré de trépanation d’un obélion: un crâne découvert en 1974 sur un site archéologique remarquablement proche de celui qu’elle était en train de fouiller.

Clairement, trouver une trépanation d’obelion est remarquable. Mais Batieva en observait cinq, tous enterrés dans la même tombe. C’était et c’est sans précédent.

Il y a une bonne raison pour que la trépanation Obelion soit rare: c’est très dangereux.

Le point d’obélie est situé directement au-dessus du sinus sagittal supérieur, où le sang du cerveau s’accumule avant de s’écouler dans les principales veines sortantes du cerveau. Ouvrir le crâne à cet endroit aurait entraîné une hémorragie majeure et la mort.

Cela suggère que les habitants russes de l’âge du cuivre devaient avoir de bonnes raisons d’effectuer de telles procédures de trépanation. Pourtant, aucun des crânes ne présentait de signes de blessure ou de maladie, avant ou après la trépanation.

En d’autres termes, il semblait que toutes ces personnes avaient été trépanées alors qu’elles étaient en parfaite santé. Leur trépanation était-elle la preuve d’une sorte de rituel?

C’était une possibilité intrigante. Cependant, Batieva a dû abandonner la piste. Elle avait beaucoup plus de squelettes à analyser dans tout le sud de la Russie et ne pouvait pas se permettre de se laisser distraire par quelques crânes, bien que énigmatiques.

Avant d’abandonner, Batieva a décidé de parcourir les archives archéologiques non publiées de la Russie, au cas où d’autres trépanations étranges auraient été découvertes mais non signalées.

Étonnamment, elle a eu deux coups. Les crânes de deux jeunes femmes trépanées par un obélion avaient été découverts des années plus tôt: une en 1980 et une autre en 1992. Chacune d’elles avait été découverte à moins de 50 km de Rostov-sur-le-Don et ne montrait aucun signe de trépanés pour une raison médicale.

Cela a donné à la Batieva un total de huit crânes inhabituels, tous regroupés dans une petite région du sud de la Russie et potentiellement tous du même âge. Une décennie plus tard, encore plus sont apparus.

En 2011, une équipe internationale d’archéologues analysait 137 squelettes humains. Ils avaient récemment été fouillés dans trois sites funéraires de l’ère du cuivre situés à environ 500 km au sud-est de Rostov-sur-le-Don, dans la région de Krai de Stavropol en Russie, près de la frontière avec la Géorgie.

Les archéologues n’avaient pas entrepris de découvrir des trépanations. Ils étaient là pour se renseigner sur la santé générale des habitants préhistoriques de la région. Mais parmi les 137 crânes, ils en ont trouvé neuf avec des trous bien visibles.

Cinq d’entre eux étaient des exemples standard de trépanation. Les trous avaient été pratiqués à divers endroits autour de l’avant et du côté du crâne, et tous les crânes présentaient des signes de traumatisme physique, ce qui suggère que les trépanations avaient été réalisées pour traiter les effets des blessures.

Mais aucun des quatre autres crânes trépannés ne présentait de signes de dommages ou de maladie. De plus, les quatre avaient été trépanés exactement au-dessus du point d’obélion.

Tout à fait par hasard, une des chercheurs – Julia Gresky, anthropologue à l’Institut allemand d’archéologie (DAI) – avait déjà lu le document de Batieva décrivant les trépanations inhabituelles de la région de Rostov-sur-le-Don.

Maintenant, Gresky, Batieva et d’autres archéologues se sont associés pour décrire les 12 trépanations d’obélions du sud de la Russie. Leur étude a été publiée en avril 2016 dans l’American Journal of Physical Anthropology.

Les 12 crânes auraient été des découvertes remarquables, où qu’ils se trouvent. Mais le fait qu’ils aient tous été découverts dans le même petit coin de Russie signifiait qu’une connexion semblait probable. S’il n’y avait pas de lien, il y aurait très peu de chances qu’un lot de trépanations d’une telle rareté se trouve exclusivement dans le sud de la Russie.

Gresky, Bateiva et leurs collègues font valoir que, bien que cette idée soit difficile à prouver, le regroupement de ces trépanations inhabituelles suggère que le sud de la Russie pourrait avoir été un centre de trépanation rituelle.

Maria Mednikova de l’Académie des sciences de Russie à Moscou est une experte en trépanation russe. Elle pense que des trépanations dans des zones spécifiques et dangereuses du crâne ont peut-être été effectuées pour réaliser des « transformations » quelconques. Elle suggère qu’en faisant de la trépanation dans ces lieux, les gens pensaient pouvoir acquérir des compétences uniques que les membres ordinaires de la société ne possèdent pas.

Nous ne pouvons que spéculer sur les raisons pour lesquelles ces 12 personnes apparemment en bonne santé ont été trépanées de manière aussi inhabituelle et dangereuse. Mais grâce aux trous de trépanation eux-mêmes, nous pouvons en déduire un nombre surprenant de choses sur le sort des personnes après qu’elles aient reçu leur trépanation.

L’un des 12 crânes appartenait à une femme de moins de 25 ans, qui avait été enterrée dans l’un des sites proches de Rostov-sur-le-Don. Il ne présentait aucun signe de guérison suggérant qu’elle était décédée au cours de sa trépanation ou peu de temps après.

Cependant, les propriétaires des autres crânes semblent avoir survécu à leurs opérations. Leurs crânes montraient une cicatrisation osseuse sur les bords des trous de trépanation – bien que l’os ne se soit jamais complètement repoussé sur les trous.

Trois des 12 crânes ne présentaient que de légers signes de guérison autour du trou de trépanation, suggérant que leurs propriétaires n’avaient survécu qu’entre deux et huit semaines après l’opération. Deux de ces personnes étaient des femmes âgées de 20 à 35 ans. Le troisième était une personne âgée entre 50 et 70 ans, dont le sexe n’a pas pu être déterminé.

Les huit autres crânes ont montré une guérison plus avancée. D’après nos connaissances actuelles sur la guérison des os, ces personnes ont probablement survécu au moins quatre ans après leurs opérations.

Ces huit survivants comprenaient les cinq personnes de la fosse commune située près de Rostov-sur-le-Don, dont les crânes étrangement trépanés ont attiré l’attention de Batieva il y a près de 20 ans.

Les deux hommes, deux femmes et une adolescente avaient tous survécu avec leurs trous d’obélie pendant des années. La jeune fille, qui, d’après son squelette, avait entre 14 et 16 ans, a dû être trépanée alors qu’elle n’avait pas plus de 12 ans et peut-être beaucoup plus jeune.

Il est encore possible que ces 12 personnes souffrent de maladies ou de blessures à la tête. Dans ce cas, l’opération de trépanisation peut avoir fonctionné pour au moins huit d’entre elles.

Mais il est également possible que Batieva et ses collègues aient raison, et ces personnes ont été trépanées dans un but rituel. Si cela est vrai, nous ne pouvons que deviner quels avantages ils ont reçus – ou croient avoir reçu – tout au long de leur vie.