La tragédie du plus grand mannequin d’art

À l’hiver 1849-1850, les artistes Dante Gabriel Rossetti et William Holman Hunt peignaient ensemble, lorsque leur ami Walter Howell Deverell a fait irruption dans l’atelier. Le visiteur a annoncé avec enthousiasme: «Vous, les gars, vous ne pouvez pas dire quelle créature d’une beauté magnifique j’ai trouvée… Elle est comme une reine, magnifiquement grande.» Avec ces mots, la beauté improbable d’Elizabeth Siddal a commencé à entrer dans l’histoire.

Aujourd’hui, peu de gens se souviennent de l’artiste Deverell – décédé de la maladie de Bright (rein) à l’âge de 27 ans – mais il était un membre dynamique du groupe d’artistes et d’écrivains qui tournait autour de la toute nouvelle confrérie préraphaélite. Cette société secrète de sept jeunes hommes avait été fondée en 1848 par Rossetti, Holman Hunt et John Everett Millais, étudiants de la Royal Academy de Londres. Comme le souligne l’exposition de la National Portrait Gallery, Pre-Raphaelite Sisters, le mouvement préraphaélite comprenait également des modèles féminins, des artistes et des écrivains. ‘Lizzie’ Siddal a commencé comme mannequin, puis a appris à peindre et a également écrit de la poésie.

Au moment de la déclaration de Deverell, Siddal travaillait dans un atelier de modiste, près de Leicester Square, dans le centre de Londres. Elle travaillait de longues heures dans des conditions désagréables et sa famille s’inquiétait de sa santé déjà délicate. C’est peut-être la raison pour laquelle la mère de Siddal a pris la décision surprenante d’autoriser sa fille à travailler comme modèle d’artiste – ce qui est considéré comme peu recommandable et même synonyme de prostitution. Deverell n’a pas osé s’approcher de la mère de Lizzie lui-même. Au lieu de cela, il a envoyé sa propre mère très respectable, dans sa grande voiture, pour parler des finances. Mme Siddal a été impressionnée par l’arrivée d’une voiture dans sa modeste maison sur le Old Kent Road.

Initialement, Siddal a commencé à travailler à temps partiel comme mannequin et est resté à temps partiel à l’atelier de chapellerie. Après que Deverell l’ait peinte comme alto dans la douzième nuit, Holman Hunt l’a peinte pour Une famille britannique convertie abritant un prêtre chrétien de la persécution des druides (1850), et comme Sylvia dans Valentine Sauvant Sylvia de Proteus (1850-1851). Elle a modelé pour Rossetti pour la première fois en 1850, pour une de ses peintures moins connues, Rossovestita.

Selon son patron, John Ruskin, tout au long de leur relation, Rossetti a dessiné et peint Siddal des milliers de fois.

    Grâce à son travail de mannequin, Lizzie Siddal a contribué à changer l’opinion publique de la beauté

Bien qu’aujourd’hui la carrure de saule de Lizzie Siddal, ses traits décharnés et ses cheveux cuivrés brillants soient considérés comme des signes de beauté, dans les années 1850, être très mince n’était pas considéré comme sexuellement attrayant et les cheveux roux étaient décrits par une journaliste comme un «suicide social». Grâce à son travail de mannequin et au succès des peintures dans lesquelles elle est apparue, Lizzie a contribué à changer l’opinion publique de la beauté.

En quelques années, Lizzie gagnait suffisamment pour quitter la chapellerie. En tant que modèle de la célèbre Ophélie de Millais (1851-1852), son visage est devenu célèbre. D’autres artistes ont réclamé de la peindre, mais Rossetti, à ce moment-là reconnu comme son amant, est devenu jaloux et lui a demandé de modeler uniquement pour lui. Charles Allston Collins (frère cadet de Wilkie Collins) se souvient avoir demandé à Siddal de s’asseoir pour lui, mais avoir reçu un refus de « gel ».

L’histoire d’amour entre Siddal et Rossetti est comme celle d’un scénario de film pour adolescent torturé: pendant 10 ans, ils étaient «fiancés», mais Rossetti a refusé de fixer une date de mariage. Ni l’un ni l’autre n’était facile à vivre: Siddal était accro à la drogue laudanum et Rossetti était sérieusement infidèle.

En 1854, la carrière d’artiste de Siddal commence. Rossetti lui enseignait, et quand Ruskin a vu son travail, il l’a proclamée «génie». Ses peintures étaient souvent tournées en dérision par les critiques d’art, mais Siddal venait juste de commencer à apprendre, alors que les hommes de son entourage perfectionnaient leur métier, sous la tutelle d’un expert, depuis de nombreuses années. Ses progrès étonnamment rapides montrent pourquoi Ruskin s’intéressait tellement à elle. Il lui a donné un salaire annuel de 150 £ pour lui permettre de peindre. Dans son emploi à temps plein à la chapellerie, elle avait gagné 24 £ par an.

En 1857, elle est la seule femme à exposer à l’exposition préraphaélite de Londres, où l’une de ses peintures, Clerk Saunders (1857), est achetée par un collectionneur américain influent, Charles Eliot Norton. Peu de temps après, Siddal, dont la santé et la relation se détérioraient depuis un certain temps, a renoncé à sa rente de Ruskin. Rossetti et Ruskin contrôlaient sa vie et elle voulait s’échapper. Grâce à ses économies, elle a emmené une de ses sœurs dans la ville thermale de Matlock, dans le Derbyshire. Puis, au lieu de retourner à Londres, elle s’est rendue à Sheffield, le lieu de naissance de son père, pour rester avec ses cousins. Siddal a rapidement emménagé dans une maison d’hébergement et s’est inscrite à la Sheffield School of Art, déterminée à en faire une artiste seule.

Rossetti a fait des voyages occasionnels pour lui rendre visite, mais des lettres d’amis à Londres ont révélé ses affaires avec d’autres femmes, et leur relation a pris fin au milieu de 1858. Une grande partie de ce qui s’est passé dans sa vie au cours des deux prochaines années reste un mystère. Puis, au printemps 1860, elle est tombée dangereusement malade. Sa famille a contacté Ruskin et il a dit à Rossetti, qui s’est précipité pour être avec elle. Siddal avait déménagé dans la ville de Hastings, dans le Sussex, un endroit populaire pour récupérer les invalides. Rossetti est arrivée avec une licence de mariage et, dès qu’elle allait bien, ils se sont mariés.

Le début de la fin

Ils ont pris une lune de miel allongée à Paris, d’où ils sont revenus avec une paire d’anciens chiens de rue qu’ils avaient adoptés comme animaux de compagnie. Lizzie a réalisé qu’elle était enceinte, et Rossetti l’a peinte et dessinée avec contentement, y compris la mélancolique Regina Cordium (1860). Elle était ravie de la perspective de la maternité, mais tragiquement, elle était accro au laudanum. C’est peut-être la raison pour laquelle, le 2 mai 1861, elle a donné naissance à une fille mort-née.

Elle ne s’est jamais remise de la dépression qui l’a engloutie après la mort de son bébé. Leur mariage a souffert et elle est devenue convaincue que Rossetti était, une fois de plus, infidèle – bien que ses amis aient affirmé qu’il lui était fidèle pendant leur mariage.

Le 10 février 1862 au soir, les Rossettis sortent dîner avec le poète Algernon Charles Swinburne. Après leur retour à la maison, Rossetti est allé donner un cours du soir au Working Men’s College. Avant de partir, il a vu Lizzie s’installer dans son lit – elle avait pris sa dose habituelle de laudanum et il restait environ une demi-bouteille. À son retour du travail, la bouteille était vide. Lizzie était dans un sommeil si profond qu’il ne pouvait pas la réveiller – et elle lui avait écrit une note. Crier à leur propriétaire d’aller chercher un médecin, Rossetti a caché la lettre incriminante.

Malgré les efforts de quatre médecins, Lizzie Rossetti décède aux premières heures du 11 février 1862. Sur les conseils de leur ami, Ford Madox Brown, Rossetti brûle sa note de suicide. C’était pour s’assurer qu’elle ne soit pas déclarée suicidaire et ainsi refusée à un enterrement chrétien. Au moment de sa mort, Lizzie était à nouveau enceinte. Peut-être craignait-elle que son bébé ait cessé de bouger et ne puisse pas supporter de subir une deuxième mortinaissance.

L’histoire de Lizzie ne se termine pas avec sa mort. En raison d’un post-scriptum macabre dans sa vie, elle est devenue une figure culte gothique. Rossetti a placé dans le cercueil de sa femme la seule copie des poèmes qu’il avait écrits. Sept ans plus tard, il a décidé qu’il voulait les récupérer.

    Beaucoup de gens du monde entier pensent étrangement que Lizzie Siddal reste «mort-vivant»

Dans un grand secret, une nuit d’automne 1869, son cercueil a été exhumé de son lieu de repos au cimetière Highgate de Londres. Rossetti, qui était désormais considéré comme «fou» par certaines de ses connaissances, n’était pas présent. Toute l’opération a été dirigée par son ami et agent autoproclamé, Charles Augustus Howell, un conteur flamboyant de contes. Il n’y avait pas de lumière dans le cimetière, donc un grand feu a été construit.

Howell a ensuite déclaré à Rossetti que, lorsque le cercueil a été ouvert, le corps de sa femme était magnifiquement préservé. Elle n’était pas un squelette, affirma-t-il avec mendicité, mais aussi belle qu’elle l’avait été dans la vie, et ses cheveux avaient poussé pour remplir le cercueil d’une lueur cuivrée brillante qui brillait à la lueur du feu. La fiction glorieusement conçue de Howell est due au mythe de la beauté dominante du mannequin original, même dans la mort – et c’est un mythe qui garantit qu’à ce jour, de nombreuses personnes du monde entier croient étrangement que Lizzie reste mort-vivant.

Un hommage moins fantaisiste à Lizzie Siddal a été écrit plusieurs décennies plus tard, par un ancien camarade de classe de la Sheffield School of Art. Elle a écrit à un journal local, s’identifiant uniquement comme «AS»: «C’était une légère connaissance que j’avais avec elle, mais cela a fait une impression durable dans ma mémoire.»

Lizzie Siddal est décédée à l’âge de 32 ans, mais son héritage extraordinaire se poursuit. La poésie récupérée de son mari a été publiée avec grand succès, bien que l’histoire de la provenance de ses poèmes ait été gardée secrète.